Su verdadero nombre era Albert Nelson y nació en Indianola, Mississippi. Aunque era zurdo aprendió a tocar la guitarra como si fuera diestro, hecho que contribuyó a los característicos sonidos que interpretaba. Realizó sus primeras grabaciones en Indiana, Chicago, (1952-1954) y en Saint Louis (1956-1964). En 1966 firmó un contrato con Stax Records de Memphis, por aquel entonces un importante sello discográfico de blues y soul. Mientras duró su contrato con esta compañía discográfica, King tocó con bandas de la talla de Booker T and the MGs en el álbum Born Under a Bad Sign (1967). La canción que daba título al álbum, junto con otras como "Crosscut Saw", se convirtieron en clásicos y King se hizo célebre fuera de los circuitos del blues, especialmente entre los guitarristas de rock, que imitaban sus solos de guitarra. Su siguiente álbum con el sello Stax, Live Wire/Blues Power (1968), se grabó en directo en el afamado Fillmore Auditorium de San Francisco.
En la década de 1970, el uso de trompetas y saxofones añadió un elemento funk a su música, incluso después de la finalización del contrato con Stax. En el álbum I'm In a Phone Booth, Baby, publicado en 1986 y cuyo tema central fue escrito por el joven músico de jazz Robert Cray, King volvió a un sonido de blues más puro.
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