"Mamá y papá eran una pareja de crios cuando se casaron. Él tenía 18, ella 16 y yo 3". Así se abre la autobiografía de la voz más degarrada, con más feeling y más intensa hasta el paroxismo, del jazz.
Nacida en la ciudad de Baltimore, su vida está marcada por el signo de la tragedia. Una niñez bastante triste y problemática, alcoholismo, drogas, cárcel y desamor, la convertirían en el perfecto personaje en que basar un blues. Fue descubierta epor el productor John Hammond que trabaja en pequeños clubs de Harlem, y debutó en el estudio de grabación en un par de temas acompañando a Benny Goodman.
En 1935 se unió a la orquesta de Teddy Wilson, en la que coincidió con Buck Clayton y sobre todo Lester Young, que fue quien le dioó el sobrenombre de "Lady Day", debido a su actitud altiva y con clase. Asimismo, Billie "contratacó" colocándo el sobrenombre de "Pres" en referencia al Presidente de la República. A lo largo de 1937 grabó diversos temas en los que se alargaron sus tiempos de canto (en oposición a los primeros temas donde tenian preferencia las partes instrumentales), con el nombre ya de la orquesta de Billie Holiday. Es en 1937 cuando también pasa a formar parte de la orquesta de Count Basie, uniéndose a la de Artie Shaw al año siguiente.
Durante los años 40 vive su etapa Decca e incluso participa en la película "New Orleans" donde tiene la oportunidad de grabar junto a Louis Armstrong. Se agudizan sus problemas con el alcohol y su adicción a la heroína, e incluso va a parar a la cárcel. Así llegan los años 50 donde su "mala vida" comienza a pasar factura a su voz, aunque tiene aún grandes momentos como la grabación de "Fine & Mellow" en el programa "The Sound of Jazz" grabado para la CBS en 1957, donde Lester Young hace una de sus últimas apariciones y se convierte en ún emotivo reencuentro con la figura que más había aportado a la forma de frasear e interpretar de Billie, acompañada de una banda de lujo en la que aparecen también los saxos tenoros Ben Webster, Coleman Hawkins, los trompetistas Roy Eldridge, Doc Cheatham o los trombonistas Vic Dickenson y Benny Morton.
Lady Day murió en 1959 como vivió, dramáticamente. Se encontraba en el Metropolitan Hospital de Nueva York bajo vigilancia policial, acusada de poseer narcóticos, lo que más tarde se demostró como una trampa tendida por la propia policía. Fue arrestada por posesión de heroína en su lecho de muerte. Sin embargo, al escuchar "My Man" o "Strange Fruit" es fácil imaginársela ante el micro, con dos gardenias blancas prendidas en el pelo, mientras te hace vivir una historia.
(Eleanora Fagan; Filadelfia, 1915-Nueva York, 1959) C...
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Billie Holiday Sings
