The Exploited empezó como grupo en junio de 1979 en East Kilbride de Edinburgo, Escocia, Reino Unido. La primera formación estaba compuesta por Terry Buchan como cantante, Steve a la guitarra, Mark (Patrizio) a cargo del bajo y Jimbo a la bateria.
Terry perdió interés por la banda, y le sustituyo su hermano mayor, el ex-soldado Walter Buchan, conocido como Wattie, que por aquel entonces estaba desempleado y que había sido skinhead durante su juventud.
Al poco tiempo completaron la formación con Glen Campbell, apodado Dru Stix, a cargo de la batería, ya que Jimbo se fue a la Universidad, y Danny al bajo.
Su single de debut fue el Ep Army Life el 15 de Julio de 1980, con las canciones 'Army Life' y 'Fuck the Mods' que llegó a alcanzar en Agosto de 1980 el puesto nº 6 en la lista de canciones de grupos independientes, y se mantuvo en esta lista durante 8 semanas. Así mismo también fue single de la semana en la revista Sounds. Esto les llevo a dar numerosos conciertos, en los que Wattie salía con una camiseta con la esvástica, lo que hizo surgir los primeros rumores que calificaban a The Exploited como una banda fascista. Estos conciertos eran muy violentos y se producían peleas y disturbios muy frecuentemente.
En el año 1981 The Exploited aparecieron en el recopilatorio 'Oi! the Album', el primer recopilatorio Oi! que se realizaba, con dos canciones; y ese mismo año John Duncan entro a la guitarra. John fue apodado como Big John, y al bajo entró Gary (Mac Cormack) y con ellos grabaron un nuevo single: Exploited Barmy Army.
(The barmy army era el nombre que le dieron a su grupo de seguidores). A mediados de 1981 grabaron el Ep 'Dogs of War' y un álbum en directo llamado 'On Stage'.
A finales del 81 grabaron su primer disco en estudio 'Punks Not Dead', y unas semanas después el single 'Dead Cities'. Con este single les sucedió algo curioso, ya que lo tocaron en el popular programa de TV 'Top of the Pops'. El día antes de aparecer en este programa habían vendido 15.000 ejemplares del single y la tarde después de aparecer solo vendieron 50 ejemplares, ya que todo el mundo penso que se habían vendido. Aunque aquella noche la B.B.C recibió más quejas que en todo el resto del año junto. Tras esto se fueron por Europa en la gira 'Dead Cities Tour'.
Aquella gira fue muy tumultuosa: en el Reino Unido empezó con el manager con el brazo roto en cinco partes, y acabo en Londres en la sala Rainbow de Finsbury Park, con una batalla campal, ya que en una sala cercana estaban tocando The Jam, y a Wattie no se le ocurrió otra cosa que declarar la guerra a los Mods ante una sala abarrotada de público...
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